Rapido a rete e fulmineo nelle transizioni, Caden Phillips è uno dei volti più brillanti della squadra USA ai Giochi Olimpici Giovanili di Dakar 2026, ancora in corso. Il sedicenne dell’Arizona fa coppia con Gavin Mortensen: il primo è un bloccante affermato, il secondo un difensore di alto livello.
Un’intesa nata in sesta elementare
L’incastro tra i due va oltre i ruoli in campo. Giocano insieme dalla sesta elementare e, spiegano, la fiducia costruita negli anni pesa molto nel beach volley. Phillips sottolinea come l’amicizia renda tutto più semplice, perché i due condividono idee simili su come interpretare il gioco.
Il rapporto ha già dato frutti a livello internazionale. Quest’anno Phillips e Mortensen hanno vinto il Mondiale U18 NORCECA ad aprile. A luglio sono poi arrivati agli ottavi di finale ai Mondiali U18 FIVB all’Aia.
Portabandiera per sorpresa
Per Phillips il 2026 è un anno di svolta. Fa parte del programma di sviluppo statunitense da quasi dodici mesi, ma solo quest’anno è stato scelto per la nazionale. A Dakar è stato anche tra i portabandiera USA alla cerimonia d’apertura, un onore inatteso.
«Non me lo aspettavo, è stata un'esperienza surreale. Per me è il momento di maggior orgoglio come atleta USA», ha raccontato.
Il confronto con i migliori
Il main draw di Dakar 2026 ha schierato nomi di spicco, a partire dai campioni del mondo U18 in carica, i tedeschi Lasse Hüper e Filo Wüst. Phillips non si sente intimidito e vede la sfida come occasione per misurarsi con i migliori. L’obiettivo dichiarato è arrivare fino in finale. Gli americani hanno disputato gli ottavi contro la Turchia.
Sul campo di Saly Beach West, caldo e umidità mettono alla prova la resistenza delle coppie. Per due ragazzi cresciuti in Arizona il caldo non è un problema, ma l’umidità senegalese è un fattore nuovo. Phillips assicura però che la coppia sta gestendo bene la situazione.
Una passione di famiglia
Dakar è anche la prima volta di Phillips in Africa. Il giovane è rimasto colpito dall’accoglienza dei senegalesi e dall’atmosfera dei Giochi. Da bambino ha provato baseball, football americano e calcio, ma dalla sesta elementare il beach volley è diventato la sua strada. A spingerlo è stata la sorella maggiore, che ha giocato a livello di club. Oggi anche gli altri fratelli si sono avvicinati alla disciplina. Phillips non esclude di diventare professionista.
